BUENOS AIRES (Reuters) - Mientras ocho caballos y sus jinetes galopan detrás de una pelota de madera, el actor estadounidense Robert Duvall y la estrella argentina de fútbol Gabriel Batistuta miran la escena.
Con el fin de capitalizar la posición del país como principal destino del polo, las celebridades se congregaron en una estancia de Argentina para ayudar a promocionar un proyecto multimillonario.
Argentina dominó el deporte por décadas, pero despegó realmente en los últimos años luego de una fuerte crisis económica seguida de una devaluación en el 2002, que volvió al país más barato para los jugadores extranjeros.
Ahora, pese a que la crisis financiera global obligó a ajustar los cinturones hasta a los más ricos, quienes conforman la mayoría de los jugadores y los espectadores de polo, en Argentina los proyectos de este deporte siguen en marcha.
Adolfo Cambiaso, ampliamente reconocido como el mejor jugador de polo del mundo, no se dejó desanimar por la incertidumbre económica y a fines del 2008 decidió promover en su estancia su último proyecto con el partido al que asistieron Duvall, Batistuta y otros famosos.
Cambiaso comenzará a concretar sus planes este año, cuando pondrá el primer ladrillo de un exclusivo barrio privado en el que cada casa tendrá su propio campo y sus establos, justo al lado de su estancia en la ciudad de Cañuelas, en las afueras de Buenos Aires.
"Acá en Argentina es fácil practicar y jugar porque tenemos los caballos, la tierra, los jugadores, todo", explicó Cambiaso, que tiene su propia línea de indumentaria de polo.
Otro proyecto es el Culu Culu Polo Resort, financiado por uno 80 millones de dólares del operador de hoteles Jumeirah Group, con base en Dubai, que se abrirá en dos años en la ciudad de Lobos, en la provincia de Buenos Aires.Incluye un hotel de polo y residencias privadas que se construirán alrededor de ocho campos de polo, que habitualmente tienen alrededor de 274 metros de largo. Las casas de cuatro habitaciones costarán más de 2 millones de dólares.
"Apuntamos a un público que no cambió su forma de vida pese a la crisis. No es que no les importa perder dinero, pero siempre hay público para productos de alta calidad como éste", dijo Carlos Urriza, presidente financiero de Jumeirah Culu Culu Polo Resort.
"CATEDRAL DEL POLO"
El polo se jugó por primera vez en Asia hace siglos, pero luego fue occidentalizado por los colonizadores en India. A un ritmo furioso, dos equipos de cuatro personas montadas a caballo usan largos mazos para golpear una pelota y meterla entre dos postes para hacer un gol.
El deporte fue adoptado por las elites de Europa, Estados Unidos y parte de Asia, y su popularidad creció recientemente en China, Sudáfrica, Japón y Australia.
Pero Argentina, donde se introdujo en el siglo XIX por los británicos, es su centro indiscutido, hogar del principal torneo, el Abierto de Polo, y de la mayoría de los mejores jugadores del mundo.
Los príncipes de Inglaterra, Charles y Harry, jugaron polo durante sus visitas a Argentina en los últimos años. El actor estadounidense Tommy Lee Jones, un fanático de este deporte, tiene una estancia en el país y viaja una vez por año para perfeccionar su juego y comprar caballos.
Durante el auge de los últimos años, muchos jugadores argentinos trataron de expandir la rica tradición de polo del país criando y vendiendo caballos, por los que se pagaron unos 50.000 dólares en los mejores casos.
Otros se dedicaron a fabricar productos relacionados con el deporte, como monturas e indumentaria.El turismo de este deporte se desarrolló en una escala menor en Sudáfrica e India, pero Argentina busca resaltar el estilo de vida glamoroso del polo en la famosa Pampa del país sudamericano, donde se encuentran los mejores jugadores del mundo.
Los grandes proyectos actuales apuntan a los fanáticos del polo y a los jugadores expertos, que viajan por el planeta para ver y practicar el deporte.
Muchos de los mejores equipos son financiados por patrones que invierten cientos de miles de dólares, cuando no millones, en caballos y jugadores, llevándolos por todo el mundo para competir en torneos.
Los ejecutivos argentinos dicen que esperan que los nuevos proyectos resulten una inversión atractiva para los ricos en momentos de incertidumbre financiera.
Ellos destacan la ventaja de Argentina de estar lejos de todo conflicto global o amenaza terrorista y de tener precios relativamente accesibles, dentro de lo que es una inversión inmobiliaria ultra lujosa.
"Somos la catedral del polo, y muchas personas entienden que el país ofrece oportunidades de negocios", aseguró Urriza, de Jumeirah Culu Culu Polo Resort.
Clive Reid, director ejecutivo de una compañía con sede en Londres, es uno de los que viajó a Argentina por el polo pese a la crisis económica.
"Si le preguntas a cualquiera dónde están los mejores caballos, los mejores jugadores, van a decir que en Argentina"
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